Reprise encore fragile de l'industrie laitière aux Etats-Unis

Grâce à la génétique et à une alimentation réglée minutieusement, les vaches laitières sont chaque année plus productives, deux fois plus en 2018 qu'en 1980 par exemple. Avec 9,3 millions de bêtes actuellement, les Etats-Unis ont fourni environ 100 millions de tonnes de lait en 2019, contre 25 millions en France ou 10 millions au Canada. Le nombre d'exploitations laitières ne cesse de diminuer depuis plusieurs décennies déjà, au détriment des plus petites. Mais les dépôts de bilan se sont accélérés entre 2015 et 2018, quand le pays en comptait 37.468. La taille moyenne des cheptels évolue désormais autour de 250 vaches laitières, un chiffre qui recouvre de fortes disparités. Fin 2017, 1.953 fermes comptaient plus de 1.000 bêtes.

Les prix ont rebondi, pour l'instant

Après un pic en 2014 à plus de 25 dollars les 100 livres de lait (45 kilos), les prix ont oscillé entre 14,50 et 19 dollars entre 2015 et août 2019. Ils ont ensuite commencé à rebondir, pour dépasser la barre des 20 dollars en novembre. Pour 2020, le ministère américain de l'Agriculture prévoit une moyenne de 19,25 dollars. "Cela devrait permettre d'endiguer en partie la saignée des dernières années", souligne l'économiste de la Fédération nationale des producteurs de lait, Peter Vitaliano. Cependant, ajoute-t-il, tout dépendra de la situation financière propre à chaque agriculteur ainsi que des prix du fourrage, qui devraient rester bas cette année. Une bonne nouvelle pour les fermes qui en achètent, une moins bonne pour ceux qui le produisent eux-mêmes, ce qui est souvent le cas des petits producteurs laitiers.

Une demande solide

Si les Américains délaissent clairement les grands verres de lait --ils en consomment environ 40% de moins qu'il y a 40 ans-- ou les pots de crèmes glacés, ils apprécient toujours plus le fromage et le beurre. Aussi, même si la montée des boissons végétales à base d'amande, de soja ou d'avoine grignote un peu sur les ventes, la consommation totale de produits laitiers progresse.

Des exportations croissantes

Pour écouler leur surproduction, les Etats-Unis se tournent de plus en plus vers le marché mondial, où ils font principalement face à l'Union européenne, à la Nouvelle-Zélande et à l'Australie. Ils exportent désormais 15% du lait produit dans le pays, contre 4% en 1998. Les diverses guerres commerciales engagées par le président Donald Trump ont un peu entamé cette croissance, même si les exportations ont encore atteint un nouveau record en 2018. Les acteurs du marché espèrent que les accords conclus récemment avec le Mexique et le Canada --les deux plus gros clients des Etats-Unis-- mais aussi avec le Japon et la Chine, vont apporter un petit coup de fouet.

Deux grosses faillites

Dean Foods et Borden, deux des plus grands transformateurs de lait aux Etats-Unis, ont annoncé à quelques semaines d'intervalle, en novembre et en janvier, avoir déposé le bilan. Les deux groupes ont pointé du doigt la baisse de la consommation de lait et la récente hausse de son prix. Mais d'autres facteurs entrent aussi en jeu, comme par exemple la concurrence croissante de grandes chaînes de supermarchés. Dean Foods a particulièrement pâti de la décision de WalMart, un de ses gros clients, de construire sa propre usine de transformation du lait dans l'Indiana en 2018.