La bio vit-elle sur les réserves chimiques des Trente Glorieuses ?

La « végétalisation » de l’agriculture biologique, qui la prive des apports des effluents d’élevage, entame la teneur du sol en phosphore disponible, au point d’altérer la fertilité des sols et les rendements. Problème : en bio, le phosphore, c’est du temps et de l’argent.

Spécialisation, céréalisation, végétalisation : le phénomène qui grignote le sacro-saint système polyculture-élevage, vieux comme le monde ou presque, n'est pas propre à l'agriculture biologique. Mais, du point de vue de la fertilisation, l'agriculture conventionnelle peut compenser les apports d'effluents par des éléments chimiques, aux prix certes fluctuants, mais rapidement efficients. Et elle ne s'en est pas privée. « Durant les Trente Glorieuses, après la seconde guerre mondiale, la consommation d'engrais chimiques NPK s'est envolée », déclare Régis Helias, ingénieur et animateur en agriculture biologique chez Arvalis en Occitanie. « A partir de la fin des années 1980, les livraisons de phosphore et de potasse ont véritablement chuté tandis que celles d'azote ont résisté, du fait de ses incidences directes de l'élément sur les rendements. L'analyse des cartes de teneurs en phosphore à l'échelle de la France montre une tendance très nette à l'appauvrissement des sols ».

« Ça va craquer »

Depuis 2006, Arvalis Institut du végétal conduit dans la Drôme un essai du suivi de la fertilité des sols en grandes cultures conduites en AB. Une partie de l'essai reçoit des engrais organiques riches en phosphore tandis que l'autre ne reçoit que de faibles doses associées à la fertilisation azotée. Résultats ? « Les apports de phosphore ne compensent pas les exportations », souligne Régis Helias. « Les rendements baissent de façon significative pour des espèces telles que le maïs ou le blé. Le problème, c'est que l'agriculture bio se développe de plus en plus sans composante élevage, ce qui la prive des apports d'effluents. En 2011, 66 % des exploitations en agriculture biologique étaient dépourvues d'élevage. Bio ou pas bio, l'agriculture bénéficie encore aujourd'hui des apports massifs des Trente Glorieuses et continue de vivre sur ce stock de phosphore et de potassium. Mais un jour, je ne sais pas quand, ça va craquer ici ou là ».

Les mycorhizes à la rescousse ?

En bio, les fertilisants organiques, hors effluents d'élevage, (composts, farines, mélasses...) ont souvent des teneurs limitées en phosphore, qui plus est peu assimilable en l'état. La problématique est la même pour les phosphates naturels, peu solubles, et encore moins en sols acides qu'en sols basiques. Toujours dans son essai, Arvalis relève que les apports d'engrais organiques riches en phosphore, pour peu qu'ils soient réguliers, permettent de restaurer la fertilité et les rendements. Qui plus est, le maintien ou, du moins, l'amortissement de la chute de la teneur en phosphore, s'avère rentable à moyen terme. Le réinvestissement dans la fumure de fond, éclairé par des analyses de sol, trouvera peut-être le soutien de la recherche dans le domaine des mycorhizes, association symbiotique entre champignons et racines. « Les mycorhizes participent à la solubilité du phosphore », explique Régis Helias. « Elles sont d'autant plus efficaces que le sol est pauvre en phosphore. Mais certaines ont des effets négatifs sur la croissance des végétaux, il reste encore beaucoup à découvrir sur le sujet ».

Itinérance animale

On n'ose pas trop songer à une « ré-animalisation » de l'agriculture. « Elle n'est pas à exclure », relève l'ingénieur qui cite l'exemple de Frédéric Thomas, spécialiste de l'agriculture de conservation et qui réserve les couverts végétaux de son exploitation solognote aux Angus d'un éleveur. « L'itinérance de troupeaux sur des exploitations céréalières est peut-être une voie d'avenir », conclut Régis Helias.