Dimanche 27/09/2026
Le guayule mexicain, futur eldorado des friches occitanes ?
Dans un cadre expérimental, la coopérative Arterris va planter quelques ha de cet arbuste produisant un latex non allergisant extrait par la start-up montpelliéraine GuaTecs. Cette dernière vise à terme l’implantation de plusieurs dizaines de milliers d’ha, moyennant une levée de fonds pour financer un démonstrateur d’extraction, avant industrialisation.
Plus le guayule est soumis au stress thermique et hydrique, plus il maximise sa teneur en polyisoprène, le composant naturel du latex. Telle est la propriété étonnante du guayule (Parthenium argentatum), une plante arbustive originaire des régions semi-arides du nord du Mexique et du sud-ouest des Etats-Unis, et que la start-up montpelliéraine GuaTecs, considère comme le « futur du caoutchouc naturel européen ». Et potentiellement une partie du futur agricole de l’Occitanie, aux avant-postes du changement climatique.
Une alternative à l’hévéa
Le guayule est une des rares plantes à travers le monde à renfermer du latex, majoritairement tiré de la saignée des hévéas cultivés en Asie, mais dont l’approvisionnement est de plus en plus contraint par les réglementations anti-déforestation. A telle enseigne qu’en 2017, l’UE inscrit le latex sur la liste des matières premières critiques. Dès 2008, un projet de recherche européen s’était mis en quête d’alternative en ciblant le guayule, une espèce arbustive renfermant environ 10% de latex, localisé dans les branches. En Europe, l’Espagne est aussi sur le(s) rang(s).
En 2015, CIRAD (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement) et le CTTM (Centre de transfert de technologie du Mans) déposent un brevet relatif au process d’extraction. L’entreprise de transfert SATT-AXLR en confiera l’exploitation exclusive à GuaTecs, qui voit le jour en 2019.
Parcelle expérimentale
La start-up implantera plusieurs parcelles dans l’Hérault avant de se rapprocher de la coopérative Arterris en 2024, plus précisément de sa filiale Arterris Innovation, qui implante une première parcelle expérimentale d’un demi-hectare sur sa ferme expérimentale de Bonanza, à Alzonne (Aude). Objectifs : vérifier l'adaptation de la plante aux conditions pédoclimatiques du territoire, tester les itinéraires culturaux et étudier les solutions de mécanisation de la récolte. Cette dernière constitue l'un des principaux enjeux techniques de la filière. Le guayule doit être travaillé en usine dans des délais courts après la récolte, afin de ne pas pénaliser l’extraction du latex.
Les premiers résultats étant encourageants, Arterris Innovation a accepté, à la demande de GuaTecs, de planter 3,2 ha supplémentaires.
Une niche à plusieurs dizaines de milliers d’ha
De son côté, GuaTecs se met en quête de 3 millions d’euros pour construire le démonstrateur d’extraction, préalable à l’industrialisation. À horizon cinq ans, la start-up ambitionne de produire 10.000 tonnes de polyisoprène par an, soit près de 10% du marché européen, grâce au développement de plusieurs dizaines de milliers d’hectares de guayule. « Nous développons la première filière européenne de latex et caoutchouc de haute valeur ajoutée qui s'adresse aux marchés de la cosmétique, du luxe, des dispositifs médicaux, des transports, du sport et des loisirs » commente la start-up, qui met en avant un procédé d’extraction sans solvant.
Au plan agronomique, le guayule adapté aux terres peu fertiles, ne risque pas de concurrencer les cultures alimentaires. Il ne sera pas davantage un compétiteur pour la ressource en eau car la culture s’affranchit de l’irrigation, ce qui n’est pas exactement le cas des cultures méditerranéennes telles que l’olivier, l’amandier, le grenadier, le figuier ou encore la pistache, souvent présentées comme sauf-conduit au changement climatique, mais dont la rentabilité passe par un certain degré, pour ne pas dire un degré certain, « d’intensivité », pour sécuriser la production, tant en quantité qu’en qualité.